Científicos desarrollan método para convertir plásticos en jabones y detergentes

Un equipo de científicos de la Universidad Virginia Tech ha logrado un avance innovador: convertir plásticos comunes en productos como jabones, detergentes y lubricantes. Este hallazgo, liderado por el profesor Greg Liu, podría ofrecer una solución al problema global de la contaminación plástica, según un estudio publicado en la revista Science.

El método desarrollado por el equipo consta de dos etapas principales

1. Termólisis: El plástico, específicamente polietileno y polipropileno, se descompone mediante calor en un reactor a temperaturas de entre 340 y 400 °C. Este proceso genera una mezcla de petróleo, gas y residuos sólidos mínimos.
2. Funcionalización: El petróleo resultante se somete a modificaciones químicas para transformarlo en moléculas que pueden ser utilizadas en la fabricación de jabones, detergentes y otros productos.

El gas generado puede reutilizarse como combustible, y el proceso tiene emisiones de carbono casi nulas, lo que lo hace amigable con el medio ambiente.

Aunque la investigación ha demostrado que es posible convertir plásticos en productos útiles de manera eficiente, la comercialización del proceso presenta desafíos significativos. Uno de ellos es la necesidad de ampliar el sistema para operar de forma continua y a gran escala, además de hacerlo rentable.

“Habrá mucha demanda de nuestra parte para reducir los riesgos del proceso”, señaló Liu, quien busca colaboración de la industria para construir un reactor más grande o fundar una startup que permita acelerar el desarrollo.

Si el proceso se vuelve comercialmente viable, podría revolucionar la forma en que gestionamos los residuos plásticos, transformándolos de un problema ambiental a una fuente sostenible de materias primas para productos esenciales.

Aunque aún queda un camino por recorrer, este descubrimiento abre una puerta a soluciones innovadoras frente a la creciente contaminación plástica.