Investigadores nacionales trabajan desde hace más de una década en un tratamiento experimental basado en anticuerpos contra la cepa Andes, la variante más peligrosa del virus y única con transmisión entre humanos.
El avance científico chileno contra el hantavirus enfrenta hoy un nuevo obstáculo: la falta de financiamiento. Un equipo liderado por la doctora María Inés Barría, investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad San Sebastián, busca reunir al menos 7 millones de dólares para iniciar pruebas clínicas en humanos de una prometedora vacuna terapéutica contra la enfermedad.
La investigación se centra en la cepa Andes, considerada la variante más peligrosa del virus y la única conocida hasta ahora con capacidad de transmisión entre personas. El interés internacional por esta enfermedad aumentó luego del brote registrado hace dos semanas en el crucero MV Hondius, donde se reportaron 10 contagios y tres fallecidos.
Según explicó Barría a EFE, el hantavirus sigue siendo una “enfermedad huérfana”, debido al escaso interés de la industria farmacéutica por desarrollar tratamientos ante su baja prevalencia global. Sin embargo, en Chile y Argentina representa un serio problema sanitario, especialmente en sectores rurales.
En Chile, durante este año ya se han confirmado 41 casos y 14 fallecidos, lo que equivale a una letalidad cercana al 34 %, de acuerdo con cifras del Ministerio de Salud.
El hallazgo que marcó la investigación
El trabajo científico comenzó hace más de una década estudiando muestras de pacientes sobrevivientes al hantavirus. A partir de ello, el equipo logró desarrollar dos anticuerpos recombinantes humanos con potencial terapéutico.
Las pruebas fueron realizadas en laboratorios especializados de Estados Unidos y Alemania, donde los anticuerpos fueron administrados a hámsteres previamente infectados con dosis letales del virus.
Los resultados fueron considerados altamente prometedores: todos los animales tratados sobrevivieron y uno de los anticuerpos incluso logró inhibir la replicación viral en los pulmones.
La investigación fue publicada en 2018 en la revista científica Science Translational Medicine, pero posteriormente perdió continuidad debido a la pandemia del coronavirus, que redirigió recursos y fondos de investigación a nivel mundial.
La barrera económica para llegar a humanos
Actualmente, el principal desafío es fabricar los anticuerpos bajo estándares internacionales de Buenas Prácticas de Manufactura (GMP) y avanzar hacia la fase clínica en humanos.
La doctora Barría advirtió que incluso si obtuvieran el financiamiento necesario, el equipo necesitaría entre 12 y 24 meses para retomar completamente el nivel de avance que tenían antes de la pandemia.
La científica también destacó que la cooperación internacional ha sido clave para sostener el proyecto y espera que el reciente interés global por el hantavirus genere nuevos incentivos para continuar desarrollando esta terapia experimental.
El hantavirus se transmite principalmente por contacto o inhalación de partículas provenientes de heces, saliva u orina de roedores infectados, especialmente del ratón colilargo, especie nativa de Sudamérica. Sus síntomas iniciales pueden confundirse con una gripe, aunque en casos graves puede derivar en severas complicaciones cardiorrespiratorias.
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